Programozható, autonóm robot, a legkisebb
A Pennsylvania Egyetem és a Michigan Egyetem kutatói közösen fejlesztették ki a világ legkisebb, teljesen programozható, autonóm robotjait, amelyek méretükben kisebbek egy sószemnél (200 x 300 x 50 mikrométer), és egy pennybe (kb. 1 forintba) kerülnek darabonként. Ezek a mikroszkopikus robotok képesek önállóan érzékelni környezetüket, reagálni rá, és hónapokig működhetnek. A robotoknak saját, beépített számítógépük van, ami lehetővé teszi, hogy önállóan követve utasításokat működjenek, és elektromos mezővel mozgatják magukat, hasonlóan a biológiai mikroszkopikus szervezetekhez.
A robotok fejlesztése során a Pennsylvania Egyetem mérnökei feleltek a fizikai szerkezetért, míg a Michigan Egyetem kutatói az agy megtervezéséért, akik korábban megalkották a világ legkisebb számítógépét is. A két csapat öt éve, egy DARPA konferencián találkozott, és akkor derült ki, hogy technológiájuk tökéletesen kiegészíti egymást. A mikrorobotok gyártása sorozatosan, tömegesen történik, és darabonként alig egy pennybe kerülnek, így potenciálisan forradalmasíthatják a mikroszkálás robotika területét.A kutatók szerint ezek a robotok orvostudományban és mikroszkálás gyártásban is alkalmazhatók. Az orvostudományban például egyedi sejtek egészségi állapotának monitorozására, vagy betegségekhez kapcsolódó hőmérséklet-változások követésére használhatók. A gyártásban segíthetnek mikroszkopikus eszközök építésében, ahol a hagyományos eszközök már nem elegendőek a méret miatt. A robotok képesek önállóan, vagy csoportosan programozásra, és a jövőben akár biológiai környezetben (például szövetekben) is navigálhatnak, vagy olyan gyártósorokon dolgozhatnak, amelyek a hagyományos robotikának elérhetetlenek.
A kutatók szerint ez a technológia egy teljesen új skálát nyit meg a programozható robotika számára, és a jövőben számos új alkalmazási területet nyithat meg, ahol a mikroszkopikus méret és az autonóm működés kulcsfontosságú. A projektet többek között a Nemzeti Tudományos Alapítvány (NSF), a hadsereg és a légierő kutatóirodái, valamint a Packard és Sloan Alapítványok támogatták.
